Een gedachtenexperiment. Twin Earth is onze dubbelplaneet, bijna identiek aan onze wereld. Dezelfde omgeving, precies dezelfde mensen, maar in één opzicht verschilt Twin Earth van onze aarde: er is geen water. In plaats van H2O is er XYZ, wat in alle opzichten op water lijkt.

De bidsprinkhaankreeft had ik in een natuurdocumentaire wel eens gezien. Het is een rijk gekleurd dier dat wat wegheeft van een grote garnaal. Deze week verklaarde de maker van the Oatmeal, een van de populairste webcomics, de bidsprinkhaankreeft als zijn nieuwe favoriete dier. Daar valt wat voor te zeggen. Het is werkelijk een prachtig, doch [...]

Wat is de biologische definitie van een mond? De ontdekking dat zeekomkommers ook via hun achterste voedingsstoffen tot zich nemen illustreert de betrekkelijkheid van wetmatig­heden over de manier waarop lichamen opgebouwd zijn.

Op 24 juni 2012 haalde de dood van een schildpad wereldwijd de voorpagina’s. De schildpad, genaamd Eenzame George, had de twijfelachtige eer om de laatste overlevende te zijn van de Chelonoidis nigra abingdoni, een reusachtige landschildpad die op één van de Galapagos-eilanden leefde. Met de dood van George was de soort definitief uitgestorven. Of toch [...]

Als kind mocht ik graag aangespoelde voorwerpen zoeken op het strand. Ik verzamelde schelpen in alle soorten en maten, vond geregeld een haaientand, en zocht tevergeefs naar een glazen fles met brief. Ze deden me denken aan verre oorden en vreemde werelden. Plastic afval liet ik echter links liggen. Plastic, dat hoorde niet thuis op [...]

Een vuurmier, een hertmuis en een blinde grotvis: het toch complexe gedrag van deze drie beesten lijkt direct gestuurd te worden door de erfelijke informatie die ze meedragen. Is dit de doodssteek voor de ideeën over de vrije wil?

Het stereotype van een biologische invasie is dat deze verloopt volgens het Blitzkrieg-model: binnen korte tijd verspreidt een exotische plant, dier of parasiet zich in een territorium waar deze soort tot dat moment niet voorkwam. Toch lijkt het erop dat sommige invasieve soorten pas na een jaren durend ecologisch schaakspel tot een plaag uitgroeien.

Bestaat vrije wil? Het is een vraag die in de loop van de geschiedenis tot hevige debatten heeft geleid en deze zijn niet uitgewoed. In de renaissance kwamen de argumenten uit de bijbel, en domineerden Luther en Erasmus de discussie. In onze tijd wordt het debat voornamelijk gevoerd op basis van kennis uit wetenschappelijk onderzoek. [...]

Vendetta’s. Voer voor schrijvers, filmmakers – en voor biologen. Een vendetta, een opeenvolging van wederzijdse afstraffingen, is een tragische conflictvorm. Niet alleen in de klassiek Griekse zin, maar ook vanuit een evolutionair oogpunt. Waarom zou een mens een keten van geweld voortzetten, waar hijzelf, zijn familie en de hele sociale groep onder lijdt en zelfs aan ten onder kan gaan?

Wat maakt een orka, een griend en een mens uniek? Het zijn de enige dieren waarvan de vrouwtjes de menopauze doormaken. Biologen hopen dat het bestuderen van postmenopauzale orka’s kan helpen om de logica van die voortplantingsstrategie beter te begrijpen.