Vorig jaar sloot ik mijn eindejaarslijstje af met de hoop dat het beroemde wiskundige probleem P versus NP in 2011 opgelost zou blijken te zijn. Die hoop had ik niet zomaar; in de zomer van 2010 was er namelijk een bewijs gepubliceerd dat P ongelijk was aan NP. Men was het er nog niet over [...]

Mijn dinsdagen zijn oranje en mijn donderdagen groen. Het getal  3 zie ik als helder rood, de letter ‘a’ als geel en het woord ‘blauw’ als groen. Synesthesie, het verschijnsel dat een zintuigelijke waarneming tegelijkertijd een heel ander type waarneming oproept, bestaat in allerlei soorten en maten. Sommige mensen zien kleuren of ruiken geuren bij [...]

De boog van het Darb-i Imam grafcomplex in Iran is versierd met een mozaïek van ingenieus aan elkaar gelegde tegeltjes. Het patroon van deze tegeltjes, gelegd in 1453, vormt een wiskundig hoogstandje uit de middeleeuwse Islamitische kunst: met slechts vijf verschillende vormen is een mozaïek geconstrueerd dat wel geordend is, maar geen herhalingen bevat. Dat [...]

“Solve puzzles for science”, staat er op de website van Foldit. Foldit haalde gisteren het nieuws, omdat de wetenschappers met de hulp van puzzelaars de kristalstructuur van een eiwit hadden weten te achterhalen. Het gaat om een virus dat voorkomt in resusapen, en lijkt op het hiv-virus. Kennis van de structuur van dit eiwit geeft [...]

Vandaag wordt op Ground Zero een monument onthuld met de namen van de slachtoffers van 11 september 2001. Op die gedenkstenen staan ergens vlak bij elkaar de namen van Victor Wald en Harry Ramos, twee mannen die elkaar op de noodlottige dag in het trappenhuis ontmoetten en daar samen stierven. Ook de overige namen op [...]

Vraag een groot aantal mensen een schatting te maken van het gewicht van een koe, de lengte van onze grens met Duitsland of de hoeveelheid snoepjes in een pot. Met een grote en gevarieerde groep mensen zal het gemiddelde van al hun schattingen verbazingwekkend nauwkeurig uitkomen op de daadwerkelijke waarde. Dit staat bekend als het [...]

Toen Thomas Hales in 1998 het vermoeden van Kepler bewees, zei een sinaasappelverkoper daarover op televisie: ‘dit is een verspilling van tijd en belastinggeld’. Het vermoeden van Kepler, geformuleerd in 1611, gaat over het stapelen van sinaasappels. De meest efficiënte manier om dat te doen, is precies de manier waarop men het altijd al deed: [...]

“Neem de laatste twee cijfers van je geboortejaar. Tel daarbij op hoe oud je dit jaar wordt, en er komt altijd 111 uit. Voor iedereen!” Dit stond in een doorstuurmail die ik recent in mijn inbox vond, met de mededeling dat 2011 een bijzonder jaar is. Meestal maken wiskundigen zich niet al te druk over [...]

Terwijl hij twee ouderwetse overheadsheets met identieke vlakvullingen over elkaar heen schuift, toont Sir Roger Penrose zijn publiek wat er zo bijzonder is aan de regelmaat van een vlakvulling. Liggen de geometrische figuren op de bovenste sheet niet precies op dezelfde figuren van de sheet eronder, dan zie je alleen een zwarte brij van lijntjes. [...]

Eén van de uitspraken waarvoor Geert Wilders op dit moment wordt vervolgd, is zijn uitspraak over de ‘tsunami van islamisering’. Dat die uitspraak ongefundeerd is, en er eigenlijk helemaal niet zoveel moslims in Nederland wonen, dat is al lang en breed uitgemeten in verschillende media. Maar dat veel mensen een vertekend beeld hebben, en gemiddeld [...]