Statistiek wordt overschat. Twee onderzoeken presenteerden onlangs tegenovergestelde conclusies over de bijwerkingen van een medicijn, en met wat handige statistiek kun je zelfs aantonen dat je leeftijd omlaag gaat van het luisteren naar een Beatles liedje. Waarom geloven we dan nog zo heilig in statistiek? Laten we ons blinde vertrouwen in de zogenaamde significante resultaten [...]

Algebra is eigenlijk net een spel: een vergelijking los je op door een aantal slimme zetten in de juiste volgorde te doorlopen. Dat zegt vermaard wiskundige Terence Tao op zijn blog. Volgens hem zouden leerlingen met een computerspel over algebra een beter begrip kunnen krijgen voor de wiskundige principes erachter. In het voorbeeldspel dat Tao [...]

Eindelijk ben ik om: sinds enkele weken reis ik in de trein op een OV-chipkaart. Steeds meer mensen in mijn omgeving gingen het doen, en na verloop van tijd vond ik dat ik er ook maar aan moest geloven. Dat mensen elkaar na-apen is niks nieuws. Maar hoe zulk gedrag zich vervolgens geleidelijk over een [...]

Ongeveer zestig jaar geleden formuleerde Alan Turing, beroemd om zijn Turingmachine en het ontcijferen van de Enigma, een wiskundige theorie die verklaarde hoe patronen als strepen en vlekken ontstaan op de vacht van dieren. Turing stelde dat het een subtiel samenspel moest zijn tussen twee stoffen die de pigmentvorming beïnvloeden. Onder die aanname kon hij [...]

‘Geachte heer, mevrouw, wij organiseren een running dinner, waarbij deelnemers verschillende gangen op verschillende locaties koken en eten. We zitten al dagen te puzzelen op een schema voor wie wanneer waar eet, zodat iedereen elkaar spreekt. We komen er niet uit, kunt u ons helpen?’ Dat was ongeveer de strekking van een e-mail die binnenkwam [...]

Zit je in de trein naast iemand die je niet kent? Zeer waarschijnlijk is een vriend van een van jouw vrienden bevriend met een vriend van een vriend van deze wildvreemde medereiziger. Facebook publiceerde het onlangs in een onderzoek: gemiddeld zijn er iets minder dan vier tussenpersonen nodig om twee willekeurige Facebookgebruikers met elkaar in [...]

DNA is als een blauwdruk voor het menselijk lichaam en het uitdijende heelal als een krentenbroodje dat rijst in de oven. Analogieën als deze zijn geliefd bij het uitleggen van ingewikkelde wetenschappelijke concepten. Dit soort vergelijkende beeldspraak kan echter ook de wetenschap zelf verder helpen. Door vergelijkingen te trekken tussen twee op het eerste gezicht [...]

Vorig jaar sloot ik mijn eindejaarslijstje af met de hoop dat het beroemde wiskundige probleem P versus NP in 2011 opgelost zou blijken te zijn. Die hoop had ik niet zomaar; in de zomer van 2010 was er namelijk een bewijs gepubliceerd dat P ongelijk was aan NP. Men was het er nog niet over [...]

Mijn dinsdagen zijn oranje en mijn donderdagen groen. Het getal  3 zie ik als helder rood, de letter ‘a’ als geel en het woord ‘blauw’ als groen. Synesthesie, het verschijnsel dat een zintuigelijke waarneming tegelijkertijd een heel ander type waarneming oproept, bestaat in allerlei soorten en maten. Sommige mensen zien kleuren of ruiken geuren bij [...]

De boog van het Darb-i Imam grafcomplex in Iran is versierd met een mozaïek van ingenieus aan elkaar gelegde tegeltjes. Het patroon van deze tegeltjes, gelegd in 1453, vormt een wiskundig hoogstandje uit de middeleeuwse Islamitische kunst: met slechts vijf verschillende vormen is een mozaïek geconstrueerd dat wel geordend is, maar geen herhalingen bevat. Dat [...]