tijd Woon je op de bovenste verdieping van een flatgebouw? Dan heb je pech, want je wordt sneller oud. Hoe hoger je boven het aardoppervlak bent, hoe sneller de tijd verstrijkt. Dat komt doordat je daar minder zwaartekracht ondervindt. Einsteins relativiteitstheorie voorspelde het al, en nu is het verschil daadwerkelijk gemeten: twee atoomklokken met slechts een hoogteverschil van 33 centimeter gaven al een verschillende tijd aan.

Nog niet eerder was het verschil in de praktijk waargenomen. Dat komt omdat er nog niet eerder zulke nauwkeurige klokken beschikbaar waren. Onderzoeker James Chin-Wen Chou en zijn collega’s van het US National Institute of Standards and Technology in Colorado, maakten gebruik van klokken die werken op het ‘tikken’ van een enkel aluminium ion, dat vibreert tussen twee energieniveaus. Zo’n klok heeft een afwijking van minder dan 1 seconde per 3,7 miljard jaar.

Met behulp van deze klokken konden Chou en collega’s bovendien opnieuw vaststellen dat de tijd langzamer gaat als je snel beweegt. Eerder was dit effect al gemeten in een straaljager, maar ditmaal was het effect zelfs merkbaar in een auto met een snelheid van ongeveer 20 mijl (ongeveer 32 kilometer) per uur.

In het dagelijks leven merken mensen er echter weinig van. Het effect van het hoogteverschil is bijvoorbeeld miniem: een hoogteverschil van 33 centimeter scheelt op een mensenleven van 79 jaar slechts een miljardste van een seconde, vertelt Chou. Niet echt iets om je zorgen over te maken dus.