Bij het horen van het woord methaan gingen bij mij tot gisteren alleen koeienbellen rinkelen; koeien zijn vooral door de boeren die ze laten groot-uitstoters van het broeikasgas methaan. Maar twee mooie ontdekkingen, de één nog spannender dan de ander, maakten voor mij van donderdag methaandag.

Ten eerste blijken planten toch geen methaan te produceren. Althans, dat zeggen nu een stel onderzoekers uit Engeland. Dit in tegenstelling tot wat een onderzoeksgroep uit Heidelberg in 2006 liet zien. Keppler en zijn mensen stelden toen dat planten misschien wel de grootste producenten en uitstoters van het broeikasgas methaan zijn en meer bijdragen aan de uitstoot ervan dan mensen met al hun industrieën. Maar nu beweren Nisbet en z’n collega’s dat planten alleen maar methaangas doorgeven dat ze via de grond hebben opgenomen. Dat is goed nieuws want het betekent dat we toch niet een groot gedeelte van de bomen op aarde hoeven te kappen om klimaatsverandering tegen te gaan.

Het mooiste methaannieuws kwam van NASA. In 2003 was het nog controversieel, maar nu weet men zeker dat er op Mars methaan vanuit de grond de atmosfeer in lekt. De kans dat er op Mars koeien onder de grond grazen is niet zo groot dus kwam NASA met twee alternatieve verklaringen. En daar hebben ze ook een filmpje van gemaakt (zie hieronder).


De eerste is de minst spannende. Methaan zou kunnen (zijn) ontstaan doordat water en koolstof reageren met de interne warmte van Mars of met warmte geproduceerd door vulkanische activiteit. Dit zou betekenen dat Mars in een recent verleden of nog steeds geologisch actief is. Tja, dat geloven we wel.

De tweede mogelijkheid is veel minder waarschijnlijk, gisteren lekker opgeblazen in het nieuws, en ook mijn favoriet. Het methaangas wordt of is gemaakt door bacteriën die ver onder de grond leven. Twee maanden geleden schreef ik al over een bacterie die in Zuid-Afrika op bijna drie kilometer diepte is gevonden. NASA denkt dat het best eens zou kunnen dat hetzelfde op Mars aan de gang is (geweest).

Ik wil dat ook heel erg graag geloven. Dat zou toch fantastisch cool zijn als zo’n 3e generatie Marskarretje een bacterie uit de Mars grond opschept. Achja, we dromen nog even lekker verder…