Wat is dat toch met ziektes die maar niet willen verdwijnen. Neem nou cholera. Sinds augustus heerst er een epidemie in Zimbabwe en zijn er 10 duizenden mensen ziek geworden en ergens tussen de 500 en 2000 mensen aan de gevolgen van de bacterie Vibrio cholerae overleden.

Het maakt het allemaal nog schrijnender omdat Mugabe en z’n kornuiten de epidemie begin December ontkenden of voor opgelost hielden. Vervolgens beschuldigden ze de oppositie en de Britten ervan dat zij de cholera bacterie op het arme volk hadden los gelaten om zo versneld tot een verandering in regering te komen.

Waar hebben we dat eerder gehoord; het bestaan van een ziekte ontkennen om vervolgens  anderen de schuld te geven van een uitbraak, om daarmee je eigen wankele positie te verstevigen? OHJA! Dat was natuurlijk de president van Zuid-Afrika, Mbeki, die ‘het Westen’ beschuldigde van het verzinnen van de HIV epidemie. Daarover zijn nog enorme verhalen te vertellen; van sex met jonge maagden waardoor je wonderbaarlijk zou genezen, tot een gestoorde bekende Amerikaanse wetenschapper die Mbeki van advies voorzag en daarmee nu het bloed van honderdduizenden AIDS slachtoffers aan z’n handen heeft.

In mijn lab werkt de helft van de mensen aan het begrijpen van de cholera bacterie en het ontwikkelen van een goed werkend vaccin. Net voor kerst is er zelfs iemand naar Zuid-Afrika afgereisd (Zimbabwe kom je maar heel moeilijk in, ook al zitten ze daar te springen om artsen met ‘cholera ervaring’) om van daaruit de epidemie in kaart te brengen (zie plaatje).

Nu ga ik iets controversieels zeggen. Het onderzoek dat wij aan de cholera bacterie doen, is voor wat betreft het voorkomen van de ziekte eigenlijk onzin. In tegenstelling tot HIV/AIDS is cholera echt zo’n ziekte die al lang en breed tot het verleden zou moeten behoren. Cholera is namelijk heel gemakkelijk te voorkomen; je legt een fijne riolering aan en zorgt voor schoon drinkwater en je bent klaar.

Maar nee hoor, landen en regeringen zoals die van Mugabe die nog steeds liever hun geld uitgeven aan nieuwe auto’s voor regeringsleiders en plasma TV’s voor de rechters van het land, dan investeren in hygiënische sanitaire voorzieningen zorgen in principe voor het in stand houden van onderzoek naar een bacterie waarvoor al lang een oplossing bestaat.